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Le virus du sida serait apparu au Congo vers 1900



Jean-Michel Bader, le figaro, 02/10/2008 Longtemps cantonné dans la forêt équatoriale, le VIH   a contaminé à ce jour 55 millions de personnes.

D’où vient le virus responsable de la pandémie mondiale de sida   découverte en 1981 et qui a déjà contaminé 55 millions d’êtres humains à la fin de 2007 ? Une nouvelle étude, réalisée par des chercheurs américains, congolais, français et belges, et publiée mercredi par la revue britannique Nature, jette un éclairage nouveau sur l’origine du virus de l’immunodéficience humaine HIV1.

Il y a quelques mois, des biologistes ont trouvé, dans les collections de ce qui était jusqu’en 1966 l’hôpital général de Léopoldville, 27 minuscules blocs de paraffine (d’un centimètre de côté) couleur d’ambre, datant de 1958 à 1960. Ces échantillons qui ont miraculeusement survécu à la dictature, à toutes les guerres et aux pillages contenaient des tissus humains fixés, parfaitement étiquetés ainsi que les cahiers du laboratoire correspondants, comportant les numéros d’identification, l’âge, le nom, le sexe, le type de tissu et la date de prélèvement.

Michaël Worobey (université de Tucson, Arizona), qui a analysé ces blocs, a découvert, dans un échantillon de biopsie d’un ganglion lymphatique d’une femme adulte datant de 1960 , la trace du virus du sida  . Ce sont les acides nucléiques, autrement dit des fragments de gènes de l’ADN viral, qui ont ainsi été conservés pendant 48 ans. Les chercheurs ont d’abord amplifié (recopié par PCR) ces morceaux de gènes. Puis ils en ont établi la séquence génétique. Ils ont ensuite comparé ces bouts d’ADN viral de 1960 avec les séquences déjà répertoriées des souches connues de VIH1 depuis le début de l’épidémie en 1981. En effet, le virus du sida   humain évolue très rapidement (il n’est pas rare qu’à quelques années d’intervalle un même malade présente de nombreuses mutations de la souche virale l’ayant contaminé).

Mutations en nombre

L’ADN du VIH   mute un million de fois plus vite que ne le fait l’ADN d’une espèce animale, estime le Dr Paul Sharp dans un éditorial de Nature, accompagnant cette publication. En quelques décennies, un nombre non négligeable de mutations du virus du sida   ont été observées.

Selon les chercheurs, si l’on tient compte de la vitesse de mutation du virus du sida  , l’ancêtre à l’origine de la pandémie mondiale, est forcément beaucoup plus ancien. Les séquences génétiques de deux virus de 1959 et 1960 sont en effet « hautement divergentes » (12 % de différences). Il y a un demi-siècle, les souches de virus HIV1 étaient donc déjà si éloignées les unes des autres, que les chercheurs estiment désormais qu’elles avaient forcément un ancêtre commun cinquante ans auparavant, entre 1884 et 1924.

S’il est resté sans doute cantonné pendant de longues années dans la forêt équatoriale, contaminant des petits villages de manière isolée, le virus du sida   n’a pu trouver son plein essor qu’avec le développement de l’urbanisation africaine. Dans l’histoire de l’épidémie humaine, l’ancêtre viral du VIH1 est un ancien virus de l’immunodéficience des singes (SIV) qui infecte naturellement les chimpanzés d’Afrique centrale et de l’Ouest.


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Publié sur OSI Bouaké le samedi 4 octobre 2008

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